任何物質(zhì)在外磁場中都能夠或多或少地被磁化，只是磁化的程度不同。根據(jù)物質(zhì)在外磁場中表現(xiàn)出的特性，物質(zhì)可粗略地分為三類：順磁性物質(zhì)，抗磁性物質(zhì)，鐵磁性物質(zhì)。
    根據(jù)分子電流假說，物質(zhì)在磁場中應(yīng)該表現(xiàn)出大體相似的特性，但在此告訴我們物質(zhì)在外磁場中的特性差別很大。這反映了分子電流假說的局限性。實際上，各種物質(zhì)的微觀結(jié)構(gòu)是有差異的，這種物質(zhì)結(jié)構(gòu)的差異性是物質(zhì)磁性差異的原因。
    我們把順磁性物質(zhì)和抗磁性物質(zhì)稱為弱磁性物質(zhì)部鐵磁性物質(zhì)稱為強磁性物質(zhì)。通常所說的磁性材料是指強磁性物質(zhì)。磁性材料按磁化后去磁的難易可分為軟磁性材料和硬磁性材料。磁化后容易去掉磁性的物質(zhì)叫軟磁性材料，不容易去碰的物質(zhì)叫硬磁性材料。一般來講軟磁性材料剩磁較小。硬磁性材料剩磁較大。
    磁性材料按化學(xué)成份分，常見的有兩大類：金屬磁性材料和鐵氧體。鐵氧體是以氧化鐵為主要成分的磁性氧化物。軟磁性材料的剩磁弱，而且容易去磁。適用于需要反復(fù)磁化的場合?？梢杂脕碇圃彀雽?dǎo)體收音機的天線磁棒、錄音機的磁頭、電子計算機中的記憶元件，以及變壓器、交流發(fā)電機、電磁鐵和各種高頻元件的鐵芯等。常見的金屬軟磁性材料有軟鐵、硅鋼、鎳鐵合金等，常見的軟磁鐵氧體有錳鋅鐵氧體、鎳鋅鐵氧體等。硬磁性材料的剩磁強，而且不易退磁，適合制成永磁鐵，應(yīng)用在磁電式儀表、揚聲器、話筒、永磁電機等電器設(shè)備中。常見的金屬硬磁性材料有碳鋼、鎢鋼、鋁鎳鈷合金等，常見的硬磁鐵氧體為鋇鐵氧體和鋸鐵氧體。
    隨著社會的進步，磁性材料和我們?nèi)粘Ｉ畹年P(guān)系也越來越緊密。錄音機上用的磁帶，錄像機上用的錄像帶，電子計算機上用的磁盤，儲蓄用的信用卡等，都含有磁性材料。這些磁性材料稱為磁記錄材料。靠著磁記錄材料，我們可以在磁帶、錄像帶、磁盤上保存大量的信息，并在需要的時候“讀”出這些信息。磁記錄材料在20世紀(jì)70年代以前采用磁性氧化物。1978年合金磁粉研制成功之后，開始采用金屬磁性材料，從而大大提高了磁記錄的性能。